El dorsal número 34 de Shaquille O'Neal fue retirado por la franquicia de Lakers de Los Ángeles durante el descanso del encuentro entre el conjunto angelino y los Mavericks de Dallas, en una ceremonia en la que intervinieron nombres como Phil Jackson y Jeanie Buss.
O'Neal consiguió tres anillos de campeón de la NBA con los Lakers (2000, 2001 y 2002) desde que llegó al equipo angelino en la temporada de 1996 como agente libre. Se fue en 2004 traspasado a los Miami Heat.
La camiseta con su número cuelga ahora del techo del Staples Center junto a las de Jerry West (44), Wilt Chamberlain (13), Magic Johnson (32), Kareem Abdul-Jabbar (33), Elgin Baylor (22), Gail Goodrich (25), James Worthy (42) y Jamaal Wilkes (52).
Kobe Bryant, su compañero clave en los tres títulos obtenidos, dejó un mensaje grabado para la ocasión: "El tiempo vuela. Felicidades al espécimen físicamente más agraciado que jamás haya visto. Has hecho algo histórico en esta ciudad. Has jugado en otros equipos, pero siempre te recordarán por jugar en uno. Oficialmente quedas inmortalizado. Te lo mereces. Disfruta".
Por su parte, Phil Jackson, el técnico que le dirigió en esos anillos, admitió que dirigirle fue una experiencia "de lo más divertida". "Te quiero dar las gracias por tu dedicación, liderazgo y duro trabajo", indicó.
Jackson fue recibido con ganas por el público del pabellón al grito de "We Want Phil" (Queremos a Phil).
Además, Jeanie Buss, encargada de la parte empresarial de la franquicia, explicó que solicitó a los fans que describieran a O'Neal como jugador: "Dijeron de todo. Adjetivos como dominante, imparable, 'Diesel', 'Kazaam'... pero las mejores, en mi opinión, fueron campeón y 'Laker'".
Acompañado por sus padres e hijos, el expívot quiso dar las gracias desde el centro de la cancha especialmente a la familia Buss, propietaria del equipo, con énfasis en la figura del recientemente fallecido Jerry Buss.
"Fue mi amigo y mi confidente. Un genio que me enseñó cómo ser un campeón. Conseguir que te retiren la camiseta es algo que requiere mucho tiempo habitualmente y que ocurra tan pronto tras mi retirada es genial. Es un honor. Estoy orgulloso de estar junto a nombres como Kareem Abdul Jabbar y George Mikan", afirmó O'Neal.
El exjugador indicó que fue su padre quien le incitó a convertirse en profesional.
"Fue mi modelo a seguir. Me dijo que debía dominar como Wilt Chamberlain, defender como Bill Russell y tener algo de la clase de Kareem", sostuvo. "También quiero dar las gracias a mis seis hijos por aguantar mis horarios, mis enormes siestas y sus abrazos después de la derrotas y los momentos duros", agregó.
Asimismo se acordó de sus compañeros de equipo en los tres títulos que ganó con los Lakers. En un vídeo publicado por el equipo en su página web, quiso destacar sobre todo a Kobe Bryant.
"Pasé millones de momentos buenos con él y miles de malos. Lo positivo supera a lo negativo. Si ganar tres anillos seguidos son malos tiempos, no quiero los buenos. Kobe, eres mi compañero y mi hermano. Estoy orgulloso de considerarte ambas cosas", afirmó.
